アロマセラピーは、アロマテラピーとも呼ばれます。アロマテラピーはフランス語です。元々は、フランスの科学者ルネ・モーリス・ガットフォセによって20世紀初めに作られた言葉です。アロマセラピーが科学として確立した歴史は浅く、植物などの天然由来の芳香成分を使って、様々な用途に使われます。
もちろん、科学として形作られる前から民間療法や伝統的な習慣として、また宗教的なお香の利用などが経験的になされて来ました。
主にハーブなどの精油を使います。近ごろでは特に注目され、色々な科学的な作用は研究されています。
精油の心や身体に対する作用は、嗅覚への働きかけと共に、皮膚と粘膜から血流に入り、体内を廻って作られます。ただ、精油は数十から数百の揮発性有機物の混合物ですので、数多くの成分がどのように影響するのかは、はっきりと分かっていません。
嗅覚を刺激としては、鼻で感知された精油の香りは、嗅覚刺激として大脳辺縁系に作用するようです。重要なことは、嗅覚をつかさどる機能が、脳の中でも本能的な旧皮質にあるということです。脳の作用によって、嗅覚刺激は視床下部に影響を与えます。その結果、精油の香りによって、心身のバランスが保たれるとされています。
また、粘膜や皮膚からの吸収ルートはごく微量になりますが、精油の成分によりそれぞれの作用があります。
カモミールの鎮痙作用、ラベンダーの止血作用、ティートリーの抗菌作用、フランキンセンスの免疫強化作用、ローズマリーの血行促進作用、ユーカリの去痰作用、ジュニパーの利尿作用、グレープフルーツのリンパへの刺激作用などです。
心身のバランスに対する効果は、ペパーミントの三半規管の調整作用、クラリセージのエストロゲン様作用、ネロリの抗不安作用など。
ただし、それぞれの精油の組み合わせによって思わぬ力を発揮することもあるようです。